硬通货是指国际信用较好、币值稳定、汇价呈坚挺状态的货币。各国通货膨胀的程度不同,国际收支状况以及外汇管制宽严程度也不同,当一国通货膨胀较低、国际收支为顺差时,该国货币币值就相对稳定,汇价就呈坚挺状态。在国际金融市场上,这种货币习惯性称为“硬通货”。

    与硬通货相对的是软通货,它是指币值不稳、汇价呈疲软状态的货币。这种货币由于发行过度、纸币含金量或购买力不断下降,与其他国家货币的比价也不断下降。此外,国际收支出现大量逆差,也会使一国货币与其他国家货币的比价不断下降。在国际金融市场上,通常把这种币值不断下降、汇价呈疲软状态的货币称为“软通货”。

    硬通货与软通货只是相对而言,它会随着该国经济状况和金融状况的变化而变化。例如,美元在20世纪50年代是硬通货；60年代后期和70年代,由于美国的高通货膨胀率以及大量的国际收支逆差,使得美元汇价呈下降趋势,美元由硬通货变为软通货；80年代初期以来,美国实施高利率政策和紧缩银根政策,美元汇率不断上浮,又成为国际金融市场上的硬通货。

    此外,硬通货和软通货还有另外一层含义。第二次世界大战后,国际金融市场上某些不实施外汇管制、可以自由和无限兑换黄金和其他国家货币的货币,也被称作为“硬通货”,“软通货”则是指实施外汇管制,不能自由兑换黄金和其他国家货币的货币。